Szombatra a BBC brit közszolgálati tévé- és rádiótársaság szinte összes sportműsora műsorvezető és stáb nélkül maradt, miután a munkatársak sorra visszaléptek a szerepléstől. Az egyre mélyülő botrány közvetlen előzményeként a BBC televízió előző nap felfüggesztette Gary Lineker műsorvezetői megbízatását miután az egykori futballsztár minapi Twitter-bejegyzésében éles szavakkal ítélte el a konzervatív párti brit kormány által beterjesztett bevándorlási törvénytervezetet.
A brit kormány e héten ismertetett javaslata értelmében jogilag kötelező lesz mindazok kitoloncolása, akik biztonságos országok érintésével illegálisan érkeznek brit területre. A készülő brit törvényi szigorítás alapján azoknak, akik illegálisan lépik át a brit határt, véglegesen megtiltják, hogy valaha is visszatérjenek Nagy-Britanniába, és ha menedékkérelmet nyújtanak be, az külön elbírálás nélkül érvénytelennek minősül.
A 62 éves Lineker a Twitteren e héten megjelent bejegyzésében úgy fogalmazott, hogy a brit kormány új bevándorlási törvénytervezete „felmérhetetlenül kegyetlen”, mivel a leginkább veszélyeztetett emberek ellen irányul, és nyelvezete „nem különbözik a harmincas évek Németországában alkalmazott nyelvezettől”.
Erre reagálva a BBC péntek este hivatalos közleményben tudatta: felkérte Linekert, hogy lépjen vissza az általa csaknem negyedszázada vezetett, Match of the Day (MOTD) című hétvégi televíziós futballmagazin műsorvezetésétől mindaddig, amíg nincs „egyértelmű álláspont” arról, hogy „miként használja” a közösségimédia-felületeket.
A közlemény szerint a BBC soha nem mondta, hogy Linekernek nem lehet saját véleménye olyan ügyekben, amelyek számára fontosak, azt viszont kérte, hogy a műsorvezető „messze kerülje” az állásfoglalást pártpolitikai ügyekben és vitatott politikai kérdésekben. A BBC szerint Lineker Twitter-bejegyzése sérti a médiatársaság szerkesztési iránymutatóiban megfogalmazott pártatlansági követelményeket.
Futballkarrierje során Lineker 80-szor szerepelt az angol válogatottban, csapatkapitány is volt, emellett élvonalbeli klubok – köztük az Everton, a Barcelona és a Tottenham Hotspur – színeiben is játszott, és 1999 óta a Match of the Day műsorvezetője.
Az 1964 óta futó MOTD a világ legrégebbi, ma is rendszeresen jelentkező televíziós sportműsora, Lineker pedig a program történetének leghosszabb ideje szolgáló műsorvezetője.
Felfüggesztése azonnal rendkívüli felzúdulást keltett. A Match of the Day két másik – szintén egykori futballsztár – műsorvezetője, Ian Wright és Alan Shearer bejelentette, hogy szolidaritásként Lineker iránt ők sem vállalják a fellépést a szombaton esedékes következő műsorban. Azóta a BBC televízió- és rádiócsatornáinak szinte összes többi sportműsor-vezetője is közölte, hogy nem hajlandó szerepelni a szombati sportprogramokban. A BBC rádió 5 Live nevű népszerű csatornája szombaton a stábok visszalépése miatt lemondta a labdarúgó-mérkőzések közvetítését és előre rögzített programokat sugárzott.
A Match of the Day a BBC televízió közlése szerint kommentátorok és elemzők közreműködése nélkül, csak a mérkőzések összefoglaló képanyagával jelentkezik szombat este. A Premier League, az angol labdarúgó-bajnokság első osztálya bejelentette: kezdeményezés indult arra, hogy a játékosok és az edzők ezúttal ne adjanak interjúkat a mérkőzések után a BBC sportriportereinek.
A brit újságíró szövetség (National Union of Journalists, NUJ) főtitkára, Michelle Stanistreet szombati nyilatkozatában „hatalmas öngólnak” minősítette Lineker felfüggesztését. Hozzátette: a BBC „ostoba és veszélyes” módon jár el, amikor ilyen mértékben enged a politikai nyomásnak. A televíziós és rádiós újságírók külön érdekvédelmi szervezete (Bectu) „mélységesen aggasztónak” nevezte a BBC eljárását. A szervezet szerint a történtek azt a benyomást keltik, hogy a brit közszolgálati médiatársaság engedett a politikai nyomásnak, amelyet kormánytagok fejtettek ki olyasvalaki eltávolítása végett, aki nem ért egyet a jelenlegi kormány politikájával.
